Débuts en automobile

En 1886, Armand Peugeot se lance dans la production de bicyclettes avant de découvrir l'automobile, en 1891, au volant d'une Panhard & Levassor. Visionnaire, Armand Peugeot est décidé à produire des automobiles et comprend rapidement que « seul le moteur à pétrole permet de construire une voiture légère et fiable ». En janvier 1891, Peugeot produit et commercialise l'une des premières automobiles « sans chevaux », M. Vurpillod devenant ainsi la même année le premier acquéreur d'une automobile Peugeot sous licence Panhard & Levassor.

Les premières automobiles Peugeot, les Peugeot Type 2 et Type 3, sont construites à partir de1891. Développant une puissance de 8 ch, elles atteignent une vitesse maximale de 25 km/h. Lemoteur à essence est construit à partir d'une licence Daimler, abandonné ensuite au profit d'un moteur Peugeot. À cette époque, l'entreprise fabrique également de l'électroménager et de l'outillage électrique.

Contrairement à Armand, Eugène Peugeot est particulièrement hostile à l'automobile si bien que les deux cousins s'affrontent et finissent par se séparer. Armand Peugeot fonde alors la « Société des Automobiles Peugeot » dans le nord de la France : en 1896 les statuts de la "Société des Automobiles Peugeot" sont déposés au registre du commerce et des sociétés de la ville de Lille, en 1897 l'usine Automobile de Lille-Fives est créée (cette usine sera un outil industriel important du groupe, notamment pour la fabrication des moteurs essence puis diesel jusque sa fermeture dans le début des années 80). Une autre usine est également créée en 1897 : Audincourt (dans le Doubs). Peugeot Frères devient « Les Fils de Peugeot Frères » dirigée par Eugène Peugeot dont les activités excluent la production d'automobiles. Cependant, en 1905, les enfants d'Eugène Peugeot qui ont repris la tête de l'entreprise après sa mort, sont autorisés par Armand Peugeot à produire des automobiles (sous le nom Lion-Peugeot) moyennant des compensations financières. Ces dernières étant excessives, les deux entités fusionnent finalement en 1910 pour devenir la « Société anonyme des automobiles et cycles Peugeot ». En 1912, l'usine de Sochaux Montbeliard est inaugurée.

Lorsque Peugeot essaiera de s'implanter sur le territoire américain, dans les années 1960, il axera sa publicité sur le fait que le plus ancien véhicule en état de marche dans ce pays est une Peugeot : c'est le modèle 1898. Il fera la pleine page avec le slogan « Call me Indestructible ». La 404 n'y apparaît qu'en vignette de bas de page.